Каждый из нас хоть раз в жизни встречался в лесу или в парке обычной белочкой, а вот увидеть в дикой природе белку-летягу не так то просто. Популяция летяг значительно меньше, чем у обычных белок. В некоторых областях они даже занесены в Красную книгу. Кроме того, летяги ведут скрытный образ жизни и предпочитают выходить из укрытий лишь в темное время суток.
Тем не менее, увидев летягу на дереве, ее вполне можно принять за небольшую белку. Белка летяга несколько мельче обычной белки, но в целом, они имеют много похожих черт. У летяги небольшая голова с крупными темными глазами, короткие, по сравнению с другими белками, уши без кисточек, цепкие лапки и пушистый хвост. Мех зверька густой и удивительно мягкий. Его серо-коричневый окрас делает белку незаметной среди стволов деревьев и помогает прятаться от хищников.
Отличия становятся очевидны тогда, когда летяга прыгает с ветки на ветку или передвигается между ветками разных деревьев. В отличие от всем знакомой белочки, у летяги есть особые кожные складки между передними и задними лапами. Эти кожные складки называют летательными перепонками. Пока белка бегает или сидит – они не очень заметны. Но когда она совершает большой прыжок – становится очевидно, почему зверька назвали белкой-летягой. В прыжке она расправляет кожные складки между лапами и становится похожа на маленький парашют. Это позволяет летяге мягко планировать при прыжках на большие расстояния и удачно приземляться на землю даже с верхушки дерева. Меняя положение лап, летяга способна ловко маневрировать между веток прямо в процессе полета.
Живут летяги в густых лиственных лесах России и Европы, занимая дупла самых высоких деревьев. Свое жилище зверек выстилает кусочками мха, лишайника, сухой травы. Иногда в одном дупле могут поселиться сразу две летяги, при этом они не враждуют, а живут вдвоем мирно.
Большую часть времени летяга проводит в поисках еды. Также как и обычная белка, летяга питается грибами и ягодами, а также молодыми побегами деревьев, почками, тонкой молодой корой деревьев. На зиму летяга делает в своем дупле запасы пищи. В холодное время года зверек не впадает в спячку, но в особо морозные дни предпочитает не выходить из дупла.