Зверёк внешне похож на крысу, только больше размером. Вес нутрии иногда достигает 10 кг, а длина тела вместе с хвостом примерно 1 м. На тупой по форме мордочке расположены маленькие глаза и уши. На щёчках у нутрии длинные вибриссы (усы). Нутрия - хороший пловец и ныряльщик и может находиться под водой до 10 минут. Носовые отверстия зверька при плавании закрываются запирательными мышцами, так что вода в нос не попадает. Строение верхней губы также позволяет нутрии грызть растения, находящиеся под водой, при этом не заглатывая воду. Резцы, передние зубы, окрашены у зверька в ярко-оранжевый цвет. На задних конечностях у нутрии есть перепонки, а хвост, покрытый мелкими чешуйками, служит рулём при нырянии. Мех зверька плотный, с густым подшёрстком и сохраняет тепло, не пропуская к телу воду. Нутрия осторожна, у неё отличный слух и при малейшем шорохе она прячется. Днём её сложно заметить, так как зверёк ведёт ночной образ жизни. Обитает нутрия по берегам незамерзающих озёр и болот, выжить в очень холодном климате она не сможет. Нутрия не строит тёплый и надёжный дом, а живёт в гнёздах среди густых зарослей камыша и тростника. Или роет нору на крутом берегу, состоящую из туннелей. В спячку животное не впадает и не делает запасов еды на зиму. Растущие на берегах водоёма и в воде растения: камыш, кувшинка, рдест составляют корм нутрии. Основная пища зверька – корни рогоза и тростника. При недостатке растений нутрия ест моллюсков и пиявок. Этот зверёк легко приручается человеком, и иногда содержится как домашнее животное.