Иван Иванович Ползунов родился в 1729 году в Екатеринбурге. С 1736 по 1738 год он учился в словесной школе, в которой учеников обучали чтению и письму. С 1738 года по 1742 год - в арифметической. В арифметической школе, кроме основных предметов, преподавалась механика, огранка и резьба камней, токарное, столярное, паяльное и пробирное дело - умение делать пробы руд.

Руководитель арифметической школы В. Н. Татищев был приверженцем того, чтобы ученики, кроме изучения школьных предметов, практиковались и оттачивали свое мастерство на заводах.

Арифметическую школу Ползунов не окончил, так как был взят на службу досрочно, но образование именно в этой школе помогло Ивану Ивановичу добиться своих целей. Здесь он получил необходимую подготовку для выполнения производственных задач.

В 1742 году Иван пошел учеником и помощником на завод к механику Никите Бахареву. Здесь Ползунов приобретает бесценный производственный опыт.

Уже к двадцати годам Иван Ползунов зарекомендовал себя квалифицированный специалист. За что его отправили работать на Алтайские заводы. Так как на заводах использовалась тягловая сила работников и лошадей, Иван Иванович решил добиться замены мускульной силы на механическую.

В поисках решения поставленной перед собой задачи, Ползунов начинает без устали перечитывать книгу за книгой. В одной из них он знакомится с чертежами паровой машины Ньюкомена.

В 1763 году Иван Иванович разрабатывает первый в мире паровой двигатель непрерывного действия.  Он дорабатывает чертежи Ньюкомена и отправляет свои разработки в Петербург самой императрице. После недолгого изучения, императрица Екатерина Великая одобряет их и награждает Ползунова премией. Затем начинается строительство.

Первую паровую машину по проекту Ползунова построили в 1766 году в Барнауле. Она работала без использования энергии воды. Высота машины была с трехэтажный дом. 43 дня двигатель работал без нареканий, после чего котел начал течь, но исправить и доработать проект было уже некому. Так как Иван Иванович Ползунов умер за 3 дня до того, как его творение начали испытывать.

Машина долгое время стояла в нерабочем состоянии, а потом паровой двигатель и вовсе был разобран. Однако Иван Иванович Ползунов  навсегда останется в истории как создатель российского парового двигателя.