Способности в изобразительном искусстве у будущего известного художника разглядела его мама, когда он был ещё маленьким. Талант обнаружился, когда мальчик раскрашивал пасхальные яйца. К сожалению, денег на обучение ребёнка рисованию у семьи не было. Но он помогал в мастерской, где писали иконы. Поэтому уже в подростковом возрасте имел опыт в художественном деле. 

Уже с 15 лет он начал зарабатывать, пусть и небольшие, но всё-таки деньги. Илья расписывал стены церквей. Когда же ему удалось накопить нужную сумму, он отправился на обучение в Петербург. По окончании художественной школы он поступил в Академию художеств. 
Художник пользовался авторитетом, как среди однокурсников, так и среди преподавателей. За время учёбы он получает несколько медалей. Первая медаль была дана за работу «Иов и его друзья». Ещё одну медаль он получил за картину «Воскрешение дочери Иаира». Ещё одним замечательным произведение того времени стала работа «Бурлаки на Волге». 

После завершения обучения Репин получает средства для того, чтобы совершенствовать свой талант заграницей. Он путешествует по Европе и продолжает творить. Ему нравится Франция, Испания, Италия. Там он обретает новых друзей, являющихся талантливыми живописцами. Во Франции художник пишет картину «Садко». После её окончания он становится академиком. Также очень известной картиной становится работа «Славянские композиторы». После этого художник становится знаменитым на весь мир. 

По возвращении на родину, Репин пишет ещё много знаменитых картин. Это «Царевна Софья», «Не ждали», «Запорожцы» и многие другие. Помимо этого он был хорошим преподавателем. 

После революции Репин жил в Финляндии, так как его родной Чугуев стал относиться к ней. Умер художник в Финляндии в 1930 году.