Долгое время люди не могли понять из чего состоит янтарь. Когда древние жители морского берега находили в песке прозрачные или мутноватые желтые камни, они думали, что это застывший мед, окаменевшая морская пена или горное масло.
В наши дни точно известно, что янтарь – твердый как камень кусочек смолы хвойного дерева. Смола выделяется из коры деревьев в тех местах, где дерево повреждено, собирается в сгустки прямо на стволе, под корой или стекает на землю. Миллионы лет уходят на то, чтобы смола окаменела и стала янтарем.
Нередко в янтаре находят насекомых, цветы, листья, веточки или мелких животных, застрявших в смоле, да так и окаменевших вместе с ней. Благодаря таким находкам ученые получили возможность узнать и изучить какой была природа в древности.
Огромные запасы янтаря скрыты в недрах Калининградской области, в Балтийском море. Балтийский янтарь считается самым чистым, красивым и ценным в мире. Самый большой образец балтийского янтаря хранится в Музее янтаря в Калининграде и весит почти 4 с половиной килограмма.
Не весь янтарь выглядит одинаково. Он может быть прозрачным, мутноватым или совершенно непрозрачным. А цвет янтаря похож на мёд, но встречаются камни коричневого, почти белого или ярко-желтого цвета, голубоватого, красноватого или зеленоватого оттенка.
Самый простой способ добычи янтаря - ручной сбор на берегу моря. Если пройтись по побережью Балтийского моря, то небольшие кусочки янтаря можно найти прямо в песке под ногами. Еще больше янтаря скрыто в дне моря, поэтому некоторые добытчики янтаря вычерпывают песок с янтарем непосредственно со дна моря с помощью специальных приспособлений: багров, клещей, скребков.
Сейчас янтарь добывают с использованием экскаваторов. Тонны почвы, перемешанной с янтарем, отправляются на фабрику, где из нее вымывают камни. На фабрике камни очищают и сортируют, а потом отправляют в мастерские.
Янтарь – хрупкий материал. Обращаться с ним надо аккуратно, при ударе или падении он легко может расколоться. При этом янтарь очень хорошо поддается обработке - его можно шлифовать, резать на кусочки, сверлить. При высокой температуре янтарь плавится. Эти свойства используют ювелиры при создании удивительно красивых украшений из янтаря. Янтарем украшают кольца, браслеты, серьги и кулоны.
Небольшие осколки янтаря, которые слишком малы или некрасивы для украшений, применяют в промышленности. Их используют при производстве лекарств, косметики, лаков для окраски древесины.