В июле 1951 года в мире исторической науки произошла сенсация. В ходе археологических раскопок, которые проводились в древнем городе Великий Новгород под руководством известного учёного А.В Арциховского, были найдены берестяные грамоты.
Берестяные грамоты – это тексты, процарапанные заострённым костяным стержнем на берёсте. Так называют берёзовую кору. Неслучайно то, что берестяные грамоты были найдены именно в Великом Новгороде, одном из важнейших культурных центров нашего средневековья. Почва здесь такая, что в ней отлично сохранялись древесные материалы.
Берёста в качестве писчего материала использовалась в Северной Америке и в некоторых странах Евразии. Однако все известные до археологической находки тексты на берёсте были сделаны чернилами, то есть относились к гораздо более позднему периоду XV века. Поэтому ценность новгородских грамот была очень высокой, и это привлекло к ним внимание серьёзных учёных разных специальностей.
Новгородские берестяные грамоты представлены с XI века. В основном это частные письма близким людям, друзьям и родственникам, соседям и компаньонам в торговых делах, деловые бумаги с просьбой приехать и помочь в каком-то дела или что-то переслать. Найдены были и памятные записи «для себя»: о долгах, о необходимости что-то сделать. Они напоминали современные записные книжки. Есть среди них и целая серия упражнений в азбуке и рисунков мальчика Онфима и его товарища, которые жили в XIII веке.
После того, как берестяные грамоты нашли в Великом Новгороде, они были найдены ещё в Смоленске, Старой Руссе, Пскове, а также в белорусском городе Витебске. Сегодня в историко-краеведческих музеях различных городов хранится свыше 1060 подобных находок. Они доказывают, что в Древней Руси письменность была широко распространена среди разных слоёв населения, в том числе и среди женщин.
Внимательное изучение берестяных грамот проводят и учёные-языковеды, которые узнают много интересных фактов из истории русского языка и особенностей новгородского диалекта (местного наречия). Кроме того, берестяные грамоты позволяют понять, чему, по каким текстам и как учили новгородских детей письму и чтению.