Водоросли – древнейшие водные растения. Они появились на нашей планете около двух с половиной миллиардов лет назад. Именно эти простейшие водные обитатели создали кислородную атмосферу Земли. От водорослей произошли растения, заселившие сушу. Они обитают в морях – от влажных поверхностей скал и до глубин более 200 метров, в пресных и соленых водоемах, горячих источниках. Эти растения можно найти в почве, встретить в пустыне, горах, даже ледниках. От микроскопических одноклеточных до многоклеточных длиной 60 метров – эта группа растений насчитывает более 30 тысяч видов.
В многообразном мире водорослей есть очень необычные растения, удивительные по своему строению, окраске и форме.
На дне глубокого озера Минвант в Японии любитель подводного плавания может обнаружить семейство ярко-зеленых шариков. Маленькие – размером от 10 и большие – до 30 сантиметров. Это нитчатая водоросль мосс-шар. Удивительно, что она разрастается во все стороны от своего центра, а не от дна. Иногда в непогоду волны выбрасывают эти растения на берег, так недавно они были обнаружены и на пляже Австралии.
В большом семействе водорослей есть и опасная водоросль-хищник. Она может питаться не только как растение, но и как животное, уничтожая живые организмы для получения питательных веществ. Растение с помощью опасного яда убивает рыбу и поглощает клетки ее крови. Такой тип питания ускоряет размножение водоросли.
У берегов и в лагунах Тихого океана по вечерам наблюдается удивительное явление – набегающие волны светятся волшебным голубым светом. Его производят большие группы крошечных морских люминесцентных водорослей, которые в Пуэрто-Рико называют «Голубые слезы». Если опустить ладонь в воду, она тоже будет светиться, омываемая водами с миллионами невидимых глазу растениями.
Водоросли издавна широко применяются людьми. Крупные используются в пищу (ламинария, нори, комбу), в качестве корма для скота. Водоросли служат удобрением и важным компонентом при очистке сточных вод. Широко используются в химической промышленности, медицине и косметологии.