Астероиды (второе название - малые планеты) —незначительные в масштабах солнечной системы объекты величиной от 6 метров до 1 тыс. км. Чётко выраженных отличий между астероидами и метеорами нет. Астероиды состоят из каменных пород, никеля и железа. По структуре они очень напоминают планеты земного класса. Используя слабые телескопы, астероиды можно легко спутать со звездами, отсюда и появилось слово «Астероид», пришедшее к нам от латинского asteroides и означает «подобный звезде». Есть огромное множество известных человеку астероидов, вот некоторые из них: Трояна, Афины, Купидона и Аполлона. Последние три астероида также называют «околоземными астероидами».

Основным скоплением астероидов астронавты называют место между орбитами Юпитера и Марса, оно получило название «Главный пояс астероидов». Есть ещё одно пространство, в котором скапливаются космические тела. Располагается оно около траектории движения Плутона с Нептуном. Называют его поясом Койера. По размерам этот пояс гораздо меньше Главного пояса астероидов.

Иногда спутники покидают свои пояса и начинают передвигаться по орбите, напоминающей эллипс, вокруг Солнца. А также нередким случаем является столкновение астероидов с: другими астероидами (впоследствии появляются космические тела незначительных размеров – метеориты), планетами (астероиды оставляют огромные кратеры размерами вплоть до нескольких сотен километров) или спутниками.

Температура астероида в среднем колеблется от -20 до -173 °C (средняя температура около -73 °C), всё зависит от его формы, размера и расстояния до Солнца. Такая низкая температура обусловлена тем, что астероид является подобием большого камня и не образовывает никакого тепла. Тепло в себе не удерживает. Если Солнце нагреет астероид до высоких температур, то он довольно быстро остынет.

Два астероида, равные по размерам и вращающиеся вокруг друг друга, называются двойными. Также есть астероиды, которые имеют сопровождение в виде небольших спутников. Таких на сегодняшний день насчитывается более 150 объектов.

Есть два основных предположения, откуда же появились астероиды. Первая из гипотез предполагает, что космические тела являются остатками планет, которые были уничтожены мощнейшими взрывами или столкнулись с другими планетами. Вторая же гласит о том, что из вещества, благодаря которому были сформированы все планеты Солнечной системы, образовались и астероиды.

Первые приближённые кадры поверхности астероида были запечатлены космическим аппаратом «Галилей» (принадлежит NASA) в 1991 г. Также, спустя три года, он первым сумел обнаружить и зафиксировать спутники, которые вращаются вокруг астероидов.